자율주행자동차는 "운전자 또는 승객의 조작 없이 자동차 스스로 운행이 가능한 자동차"를 말한다. 1960년 벤츠를 중심으로 자율주행 개념이 제안되었으며, 1990년대 컴퓨터의 판단 기술분야가 크게 발전하면서 본격적으로 연구되기 시작했다.

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미국의 크루즈(GM 자회사)가 지난 6월에 세계 최초로 샌프란시스코에서 완전 무인 자율주행 택시를 운행한 데 이어 중국의 빅테크 기업인 바이두가 로보택시(무인 자율주행 택시) 영업을 시작했다.

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이로써 중국은 자율 주행차의 개발과 서비스 부분에서 미국을 맹 추격하고 있다. 40년 전 인기 TV드라마 "전격 Z작전"의 AI 자동차 키트가 택시로 부활해 손님 태우고 다니는 걸 보고 일본 언론에서 감탄하는 기사를 보도하기 바쁜 것 같다.

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중국의 구글로 불리고 있는 '바이두'는 네이버처럼 검색 엔진 기업으로 출발했다. 운전자와 안전요원 없이 완전 무인으로 달리는 무인택시는 머쟎아 세계 각국에서 빠르게 선보일 것으로 예측된다.

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자율주행 자동차는 자율주행 수준에 따라 레벨 0~5까지 6단계로 나뉘는데, 현재 충칭지역에서 달리는 바이두 무인택시는 레벨 4로 복잡한 도심에서도 자동차가 모든 주행을 책임지며 돌발 상황에서도 스스로 대처할 수 있는 능력을 갖고 있다고 한다.

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바이두 무인택시는 현재 주간에만 운행되고 있으며 기본요금이 약 3,000원으로 일반택시의 1.6배 정도라고 한다. 택시 주행 상황은 실시간으로 모니터링되며 긴급 상황 시 곧바로 원격으로 차를 조작해서 승객안전을 확보할 수 있다.

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우리나라에서도 오래 전에 자율 주행자동차가 여의도를 운행하는 걸 방송한 적 있었는데 상용화 까지는 조금 시간이 필요할 것으로 생각된다.

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중국이 빨리 앞서갈 수 있는 중요한 요인 중 하나는 우리나라와 달리 중국 정부가 전폭 지원해 주고 규제 장벽이 낮기 때문에 민간기업이 기술개발에 전념할 수 있기 때문 아닐까 싶다.

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중국은 향후 6년 후 자동운전 택시 시장 규모를 약 40조 원에 육박할 것으로 예상하고 있어 바이두가 신형 자율운행 택시 개발에 적극 나서고 있다는 소식이다.

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자동차 업계에서는 "자율주행차는 결국 미국과 중국의 싸움이 될 수 밖에 없다" 면서 "바이두는 10년 전부터 자율주행차의 중요성을 깨닫고 오랫동안 연구해 왔다" 전하고 있다.

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업계에서는 바이두가 막대한 자금과 고급 인재, 기술력, 정부 지원 등으로 똘똘 뭉쳐 있기 때문에 글로벌 선두를 달리고 있다고 평가한다.

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그런데 한국은 현대차가 레벨3을 넘어 레벨4에 도전하는 정도로 바이두에 견줄만한 기업이 아직 없는 실정이다. 특히 축적된 자율주행 데이터양도 중국의 30분의 1에 불과하다.

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우리나라에서도 국토부를 중심으로 내년 상용화를 목표로 적극 지원하고 있지만 현재 레벨4 자율주행 기술이 미국, 중국 보다 떨어져 있어 투자 확대가 시급하다고 본다. 특히 법과 제도 개선도 필요하다는 점을 강조하고 싶다.

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우리나라에서도 자율주행 택시가 하루빨리 등장해서 특히 비 오는 날 심야에 택시를 잡지 못해 길거리에서 애태우는 승객이 없길 기대해 본다.

▲     ©송면규

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